La tache goudronneuse du maïs (« tar spot of corn ») peut être causée par plusieurs champignons sous son aire de répartition traditionnelle en Amérique du Sud et centrale. Aux États-Unis et au Canada, c’est l’espèce Phyllachora maydis qui causerait l’apparition de la maladie. Sa présence a été confirmée pour la première fois en Indiana, aux États-Unis, en 2015. Les premiers dommages économiques ont été observés dans cet État en 2018. Depuis, cette maladie a été confirmée dans plusieurs États du nord-est, elle a fait son apparition dans le sud-ouest de l’Ontario en 2020 (1), puis au Québec, où le premier cas a été rapporté en septembre 2024.
Les dommages économiques causés par la tache goudronneuse sont plus importants si l’infection apparaît tôt en saison. Les premiers symptômes peuvent être détectés du début juillet au début septembre. Le champignon affecte la photosynthèse en réduisant le mouvement de l’eau et des nutriments dans la plante. Les conditions météorologiques et la variété de l’hybride de maïs ont aussi un impact important sur le développement de la tache goudronneuse, bien qu’aucun hybride ne soit complètement résistant à cette maladie.
La tache goudronneuse se caractérise par des taches (lésions) noires, surélevées et incrustées dans les tissus des feuilles du maïs. Lorsqu'on les grattent, elles restent collées sur la feuille. Ces lésions sont rondes ou de forme allongée allant de 2 à 5 mm environ. Dans certains cas, elles sont entourées d’un halo beige ou brun.
Les lésions de la tache goudronneuse sont souvent confondues avec des excréments d’insectes. Pour faire la distinction, mouillez la partie de la feuille de maïs qui présente les points noirs suspects, et frottez entre vos doigts. Si le point noir se déloge de la feuille de maïs, il ne s’agit pas de la tache goudronneuse, car les lésions associées à cette dernière sont bien incrustées dans la feuille de maïs. La rouille commune du maïs peut produire des structures foncées tard en saison. Le frottement de ces lésions tache les doigts. On observe également un décollement de l’épiderme de la feuille au pourtour des taches de rouille (aspect de volcan). De plus, une variété de microorganismes saprophytes produisent souvent des taches noires sur les tissus des plants de maïs en sénescence. Ces taches sont souvent poudreuses et ne sont pas surélevées comme dans le cas de la tache goudronneuse. Les taches causées par la tache goudronneuse ne se délogent pas et ne laissent pas de traces sur les doigts lorsqu’on les frotte.
L’apparition tardive des symptômes n’entraîne généralement pas d’impact sur les rendements de maïs-grain. Toutefois, des mesures préventives peuvent déjà être envisagées pour les prochaines saisons de culture dans les champs atteints, car l’agent pathogène peut survivre sur les résidus de maïs infectés. Ces mesures incluent la mise en place d'une rotation de cultures, le choix d'hybrides de maïs moins sensibles à la maladie et le dépistage des champs afin de détecter hâtivement les symptômes de la maladie.