Alternaria alternata est un champignon saprophyte qui se développe sur les tissus sénescents ou blessés et dans le sol. Il est rapporté sur de nombreuses cultures et cause des maladies qui sont fréquentes mais mineures. Chez la cerise de terre, la tache alternarienne est causée par deux espèces d’Alternaria soit A. alternata et A. solani. La tache alternarienne cause peu d’infection durant la phase de croissance active des plants et affecte surtout les feuilles sénescentes et les fruits matures. La maladie est observée principalement lors de conditions humides. Les dommages les plus importants sont notés juste avant la récolte lorsque l’enveloppe (calice) des fruits porte des taches noirâtres, affectant ainsi la qualité du produit destiné au marché frais.
Le champignon hiverne sous la forme de mycélium et de conidies dans les résidus de culture, le sol, les tissus infectés des hôtes sensibles, les mauvaises herbes et sur la semence. Les mauvaises herbes sont souvent sans symptôme. Les structures fongiques d’A. alternata contiennent de la mélanine, un pigment foncé qui permet au champignon de mieux se conserver et de résister davantage aux conditions environnementales adverses (cycles répétés de gel et dégel, sécheresse, etc.). Au printemps, les conidies sont produites à partir de lésions foliaires présentent sur le vieux feuillage. La sporulation et la dispersion des conidies sont favorisées par l’alternance de conditions sèches et humides. Les conidies sont dispersées par le vent et l’eau (éclaboussure, irrigation, pluie) sur les feuilles.
La germination des conidies et la pénétration du champignon dans les feuilles sont favorisées par de longues périodes humides et une température supérieure à 18 °C. Le champignon pénètre directement dans les tissus, par les stomates ou les blessures. L’infection est optimale à 18 °C (entre 15 et 21 °C) avec une période d’humectation du feuillage d’au moins 24 heures. Les vieilles feuilles et les feuilles médianes sont plus sensibles à l’infection et tendent à avoir des lésions qui sont plus grandes que celles observées sur les jeunes feuilles. En serre, la tache alternarienne est observée lorsque l’humidité relative est très élevée (près de 100 %) et que les plants portent des fruits.
La tache alternarienne affecte principalement les vieilles feuilles, mais parfois d’autres organes.
Feuille : présence de petites taches circulaires à irrégulières beige au centre et bordées d’une marge brun foncé. Un halo jaune est parfois présent. En vieillissant, les taches deviennent grisâtres et se regroupent. Des fructifications noires du champignon sont parfois visibles au centre des taches.
Fruit : présence d’une moucheture brune à noire sur l’enveloppe.
Chez la cerise de terre, la tache alternarienne peut être confondue avec la cercosporose (Cercospora spp. - présence d’un mycélium blanc et de conidies très allongées).
Pour diminuer la tache alternarienne, il faut utiliser des semences saines, assurer un bon espacement entre les plants et les rangées et enlever et détruire les tissus affectés. Il faut assurer une fertilisation adéquate et un bon apport en eau pour diminuer les stress aux plants. Récolter les fruits lorsqu’ils ont atteint le bon degré de maturité.
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