La maladie du plomb est causée par le champignon Chondrostereum purpureum. Il affecte une grande variété d’arbres et d’arbustes à feuilles caduques dont les arbres fruitiers et plus particulièrement le prunier. Chondrostereum purpureum est considéré comme un champignon opportuniste qui affecte les arbres blessés ou affaiblis par un stress (gel hivernal, taille inadéquate, insolation, sécheresse, etc.). La coloration argentée des feuilles est causée par une toxine libérée dans la sève après la colonisation du xylème par le champignon. Cette toxine produit un film d’air entre les cellules épidermiques et palissadiques, ce qui confère aux feuilles une teinte argentée.
La présence de fructifications du champignon sur les branches et les arbres morts sert à faire un diagnostic de la maladie. Les fructifications matures (carpophores) mesurent entre 0,5 à 2 cm de diamètre et forment des demi-cercles plissés d’une texture caoutchouteuse, mais ferme. La face inférieure est violacée et porte les fructifications tandis que la face supérieure est rousse à grisâtre et couverte de poils blanchâtres. Les fructifications sèches sont brun grisâtre, cassantes, et redeviennent violacées sous des conditions humides. Dans les vergers de pommiers du Québec, c’est une maladie occasionnelle et mineure.
Les carpophores du champignon se forment sur le bois mort à l’automne. L’éjection des basidiospores, à partir des carpophores, débute à l’automne et se poursuit jusqu’à la fin du printemps suivant. Elle nécessite une température variant entre 4 et 21 °C et débute environ 6 heures après une pluie et se poursuit aussi longtemps que les carpophores restent hydratés ou que l’humidité relative est supérieure à 90 %. Les basidiospores sont dispersées par le vent et pénètrent par des blessures fraîches où elles infectent l’aubier fraîchement exposé. Les blessures âgées de plus d’un mois sont rarement infectées. La température optimale pour la germination des spores et la croissance fongique est d’environ 24 à 26 °C. Au site d’infection, le champignon envahit l’aubier et rarement le bois du cœur. Le mycélium progresse dans l’aubier, vers le haut et le bas, sur une distance variant entre 50 et 80 cm dans chaque direction.
En Amérique du Nord, l’hiver et le printemps sont les périodes critiques pour les infections (décembre à avril). Quand les infections se développent au printemps, les premières feuilles argentées sont visibles environ un mois plus tard et c’est à ce moment-là que le champignon peut être facilement isolé du bois infecté. Habituellement, les symptômes s’observent plus facilement après la chute des pétales. En général, la sensibilité des hôtes à la colonisation par le champignon augmente au printemps et au début de l’été pour atteindre un pic au milieu de l’été puis diminue de la fin de l’été jusqu’à l’automne.
Feuille : au début, le feuillage de quelques branches prend une teinte vert grisâtre à argentée puis avec le temps, la totalité de l’arbre prend un aspect argenté. La surface foliaire est plus petite. Dans les cas graves, les feuilles peuvent s’enrouler.
Fruit : sont plus petits, moins nombreux, d’une couleur anormale et se conservent moins longtemps.
Branche et tronc : le duramen (bois parfait) devient brun (visible en coupe transversale ou longitudinale). Présence de fructifications à l’automne sur les branches et les arbres morts.
Arbre : dépérissement, diminution de la vigueur sur plusieurs années puis mortalité.
Sur les feuilles, la maladie du plomb peut être confondue avec le blanc (Podosphaera leucotricha - présence d’un mycélium blanchâtre sur les feuilles).
Pour prévenir le développement de la maladie du plomb, il faut se procurer des arbres sains, exempts de maladies, des cultivars résistants (ex. : 'Cortland') et inspecter le matériel végétal lors de la plantation. Éliminer les sources d’inoculum (bois morts, chancres, branches infectées) et les feuillus infectés situés aux abords des vergers. Éviter les blessures. Effectuer des coupes franches avec des outils d’élagage bien tranchants. Dépister tout au long de la saison de croissance et particulièrement après la chute des pétales. Assurer une fertilisation équilibrée et cultiver dans un sol bien drainé et léger. Il faut tailler les pommiers et enlever les branches infectées à la fin de l’été ou à l’automne, qui sont les périodes les moins propices aux infections, et sortir les tissus infectés des vergers et les brûler.
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http://msue.anr.msu.edu/news/silver_leaf_of_tree_fruits