Le calcium joue son principal rôle à l’extérieur des cellules. Il sert à créer des liens entre les parois des cellules en les cimentant les unes aux autres. Un manque de calcium implique une perte de cohésion entre les cellules, qui se traduit par une brûlure de l’apex ou de la marge des jeunes feuilles. Dans la plante, le calcium est relativement immobile et véhiculé par l’eau lors de l’évapotranspiration. Les racines, les feuilles médianes et basales contiennent davantage de calcium, comparativement aux jeunes feuilles et aux fruits, car ils transpirent plus. L’évapotranspiration des nouvelles feuilles est moindre et ces tissus se trouvent à l’endroit où les symptômes de carences en calcium se manifestent en premier.
Cette carence est souvent induite par une croissance trop rapide des plants, laquelle ne permet pas au calcium d’atteindre les tissus en croissance active. Elle n’est donc pas causée par une carence en calcium dans le sol ou le substrat. En général, la carence en calcium est occasionnelle et mineure chez les plantes ornementales. Elle affecte également les solanacées (tomate, poivron, aubergine), les crucifères, les cucurbitacées, le céleri, la laitue, la fraise, le pommier et quelques plantes ornementales.
Feuille : présence d’une brûlure de l’apex ou de la marge des jeunes feuilles encore enroulées. Avec l’expansion foliaire, des malformations et du gaufrage apparaissent sur les feuilles affectées. Les feuilles prennent parfois la forme d’un cœur. Mort des points de croissance axillaire. Brunissement potentiel du pétiole.
Fleur : les sépales brunissent et sèchent à leur extrémité.
Racine : sont courtes, plus épaisses et brunes.
La carence en calcium sur les feuilles peut être facilement confondue avec la carence en bore tandis que sur les fleurs, elle peut être confondue avec la moisissure grise (Botrytis cinerea – duvet grisâtre).
Pour prévenir les carences en calcium, il faut assurer une croissance régulière des plants en maintenant une bonne humidité du sol ou du substrat (irrigation), une fertilisation équilibrée (azote sous forme de nitrate (NO3), un rapport phosphore/potassium de 1 : 1), un bon drainage et un bon enracinement. Éviter les dommages aux racines et tous les facteurs environnementaux qui accélèrent la croissance des plantes. Des applications foliaires de calcium sont parfois requises. Pour être efficace, le traitement doit atteindre les jeunes feuilles, particulièrement celles du cœur.